La fête de Noël est célébrée le 25 décembre par les catholiques, les protestants et celles des églises orthodoxes qui suivent le calendrier grégorien et le 7 janvier par celles qui ont gardé le calendrier julien. C’est la fête de la naissance de Jésus à Bethléem que l’on trouve dans l’évangile de Luc et de Matthieu.

Fêter un anniversaire de naissance ne faisant pas partie des traditions juives, la fête de Noël n’existait pas jusqu’au IV° siècle de notre ère. Pâques était la seule fête de l’Église.

Au IVe siècle, l’empereur Constantin fait de la religion chrétienne la religion officielle de l’Empire romain et les fêtes de Noël et de l’Épiphanie sont célébrées. Comme on ignorait la date exacte de la naissance de Jésus, on fixa la date de Noël le 25 décembre, jour qui coïncide avec les grandes fêtes du solstice d’hiver : natalis solis invicti (naissance du soleil invaincu), en référence aux textes de Malachie 3,20 « Pour vous qui craignez mon nom, le soleil de justice se lèvera, portant la guérison dans ses rayons. Vous sortirez et vous gambaderez comme des veaux à l’engrais » et Luc 1,78-79 « C’est l’effet de la bonté profonde de notre Dieu : grâce à elle nous a visités l’astre levant venu d’en haut. Il est apparu à ceux qui se trouvent dans les ténèbres et l’ombre de la mort, afin de guider nos pas sur la route de la paix. » qui annonçaient la venue du Christ comme le lever du « Soleil de justice ». La fête de Noël célèbre la naissance de Jésus soleil de justice.

Elle s’étend progressivement en Orient et dans toute l’Europe. A partir du VIIème siècle on prend l’habitude de célébrer 3 messes à Noël : celle du 24 au soir (la messe de minuit), la messe de l’aurore et la messe du jour le 25 décembre. A partir du XII° siècle, on joue dans les églises ou sur le parvis des « mystères » (drames théâtraux du Moyen Age, racontant des épisodes de la vie du Christ) qui mettent en scène la nativité, l’adoration des bergers ou la venue des mages.

Les crèches d’église apparaissent en Italie au XV° siècle et l’arbre de Noël en Allemagne au XVI° siècle. Puis les crèches familiales, napolitaines puis provençales, se développent à partir du XVII° siècle.

Saint Nicolas est très fêté en Allemagne et dans l’Europe du Nord (6 décembre). Les immigrés allemands et hollandais emportent cette fête aux Etats Unis, où le personnage se transformera en Père Noël au XIX° siècle. Et le Père Noël arrivera en Europe par le biais des soldats américains. À partir du XIX° siècle, les organismes de charité offrent aux plus démunis le traditionnel repas.

La signification chrétienne de Noël est celle de la venue du fils de Dieu dans le monde. Avec la naissance de Jésus, c’est le mystère de l’incarnation qui s’accomplit : c’est le fils unique de Dieu qui s’est fait homme :« le Verbe s’est fait chair et il a habité parmi nous » dit l’évangéliste Jean (2,14).

Dieu vient nous rejoindre et partager notre vie. Il ne vient pas en s’imposant mais sous les traits d’un petit enfant faible qui ne parle pas, qui a besoin de ses parents. Cette naissance dans le dénuement et la pauvreté est la découverte de l’humilité de Dieu qui en bouleverse les représentations, un « Dieu avec nous » (sens du mot Emmanuel) qui vient apporter la paix et la justice.